Εικόνα 1 από 2
Οι κάρτες ήχου Sound Blaster ήταν πάντα το δρόμο για την ψυχαγωγία ήχου στον υπολογιστή. Καινοτομίες όπως το EAX αποδείχτηκαν τόσο δημοφιλείς –και καλά κυκλοφόρησαν στην αγορά– που έγιναν γρήγορα αποδεκτά πρότυπα, αφήνοντας τους ανταγωνιστές σχεδιαστές καρτών ήχου είτε να ακολουθήσουν το παράδειγμα της Creative, είτε να μειώσουν τις τιμές τους είτε (πιο συχνά) να τα παρατάνε.
Ως εκ τούτου, δεν υπάρχει σχεδόν κανένας mainstream ανταγωνισμός για αυτό το τελευταίο Sound Blaster, εκτός από τα τσιπ ήχου που είναι ενσωματωμένα σε σύγχρονες μητρικές πλακέτες. Αυτά προσφέρουν εξόδους ήχου surround και πολλοί χρησιμοποιούν μετατροπείς ψηφιακού σε αναλογικό υψηλών προδιαγραφών για να προσφέρουν εντυπωσιακή πιστότητα ήχου. Επομένως, εξακολουθεί να υπάρχει ανάγκη για μια αποκλειστική κάρτα ήχου σε έναν σύγχρονο υπολογιστή και, αν ναι, είναι αρκετά καλή για να δικαιολογήσει τη δαπάνη σχεδόν 100 £;
Το X-Fi XtremeMusic έχει πολλά κοινά με τη σειρά Audigy που αντικαθιστά, αλλά υπάρχουν μερικές εκπληκτικές διαφορές. Απογοητευτικά, η δέσμη λογισμικού έχει σχεδόν εξαφανιστεί. Δεν υπάρχουν παιχνίδια σε πακέτο και εξακολουθεί να μην περιλαμβάνεται λογισμικό αναπαραγωγής DVD, αν και το πρόγραμμα οδήγησης μπορεί να αποκωδικοποιήσει τα soundtrack Dolby Digital EX και DTS ES για ήχο surround 6.1 χρησιμοποιώντας οποιοδήποτε λογισμικό αναπαραγωγής DVD που μπορεί να εξάγει ήχο ως ροή S/PDIF.
Η συλλογή των υποδοχών έχει επίσης μειωθεί, με τις ξεχωριστές εισόδους γραμμής, μικροφώνου και ομοαξονικών S/PDIF να συνδυάζονται πλέον σε μια υποδοχή πολλαπλών χρήσεων. Η θύρα FireWire έχει επίσης εξαφανιστεί. Αντίθετα, υπάρχει μια ιδιόκτητη υποδοχή που χρησιμοποιείται για τη σύνδεση της Κονσόλας εισόδου/εξόδου X-Fi - ένα κουτί με διάφορες επιπλέον συνδέσεις και χειριστήρια που συνοδεύει το πακέτο X-Fi Elite Pro (235 £ με ΦΠΑ). Όπως και με τα προηγούμενα Sound Blaster, μια έκδοση Platinum (περίπου 130 £ με ΦΠΑ) είναι επίσης διαθέσιμη με επιπλέον συνδέσεις που βρίσκονται σε χώρο μονάδας 5,25 ιντσών. Υπάρχει επίσης ένα X-Fi Fatal1ty FPS (£155 με ΦΠΑ), το οποίο είναι ίδιο με την έκδοση Platinum, αλλά με 64MB RAM για αποθήκευση δειγμάτων ήχου για χρήση σε συμβατά παιχνίδια, όπως και όταν εμφανίζονται.
Η ίδια η κάρτα PCI έχει έναν νέο επεξεργαστή που η Creative ισχυρίζεται ότι είναι 24 φορές πιο ισχυρός από το τσιπ της Audigy. Αυτό έχει μια σειρά από προεκτάσεις. Οι προηγούμενες κάρτες Sound Blaster επικρίθηκαν για την εξάρτησή τους από τη μετατροπή ρυθμού δειγματοληψίας (SRC) για το συγχρονισμό εσωτερικών και εξωτερικών σημάτων ήχου – μια διαδικασία που μείωσε την κατά τα άλλα εξαιρετική πιστότητα ήχου των καρτών εισάγοντας σφάλματα κβαντισμού. Το X-Fi εξακολουθεί να χρησιμοποιεί SRC για τον ίδιο σκοπό, αλλά περίπου το 70 τοις εκατό της επεξεργαστικής του ισχύος αφιερώνεται στην εκτέλεση αλγορίθμων SRC υψηλής ποιότητας. Η Creative ισχυρίζεται ότι το SRC της μπορεί να μετατρέψει σήματα 44,1 kHz σε 48 kHz με συνολική αρμονική παραμόρφωση -135 dB. Στην πράξη, αυτό σημαίνει ότι το SRC είναι απολύτως διαφανές.
Το Audigy 2 εισήγαγε την αναπαραγωγή DVD-Audio στον υπολογιστή. Η μορφή προσφέρει ήχο surround 5,1 στα 24 bit, 96 kHz – ένα σημαντικό βήμα σε σχέση με τον στερεοφωνικό ήχο 44,1 kHz, 16 bit του CD (ή τον ήχο 20 bit, 48 kHz της Dolby Digital με συμπίεση με απώλειες). Ωστόσο, η μορφή DVD-Audio δεν έχει επηρεάσει ακόμη πολύ - οι ακροατές φαίνονται ικανοποιημένοι με CD και ακόμη και συμπιεσμένες μορφές όπως το MP3. Επομένως, αυτή τη φορά το Creative προσπάθησε να βελτιώσει την ποιότητα αναπαραγωγής των υπαρχόντων μορφών. Το CMSS 3D μετατρέπει τις στερεοφωνικές πηγές σε ήχο surround, είτε ως εικονικό εφέ surround πάνω από ακουστικά ή στερεοφωνικά ηχεία, είτε ως πραγματικό upmix πάνω από ηχεία surround. Οι ίδιες τεχνικές χρησιμοποιούνται για να δώσουν το εφέ του surround gaming σε ακουστικά ή στερεοφωνικά ηχεία. Δεν είναι μια νέα ιδέα, αλλά οι βελτιωμένοι αλγόριθμοι δίνουν μερικά εντυπωσιακά αποτελέσματα. Ωστόσο, η σαφήνεια διακυβεύεται κάπως από αυτή την επεξεργασία, και οι καθαρολόγοι αναπόφευκτα θα βρουν την ιδέα ως ένα άγγιγμα δυσάρεστο.