Έχουν γίνει κάθε είδους προσπάθειες να βρεθούν τρόποι ροής ψηφιακής μουσικής σε hi-fi μέσω δικτύου, συμπεριλαμβανομένων συσκευών όπως το NetGear MP101. Αλλά το διαχρονικό πρόβλημα με αυτά είναι η ανάγκη για αποκλειστικό λογισμικό διακομιστή.
Το SoundBridge είναι μία από τις πρώτες συσκευές σε αυτό που πρόκειται να είναι ένα νέο και μεγάλο κύμα προϊόντων ελέγχου πολυμέσων και ροής. Η διαφορά είναι ότι είναι μια συσκευή UPnP (Universal Plug and Play). Με βάση τα τυπικά πρωτόκολλα, κυρίως το HTTP, το UPnP λειτουργεί πραγματικά – δεν απαιτούνται προγράμματα οδήγησης. Στα Windows XP με εγκατεστημένο το SP 2, απλά ανοίγετε τις θύρες του τείχους προστασίας κάνοντας κλικ στην επιλογή «Εμφάνιση εικονιδίων για δικτυωμένη συσκευή UPnP» στην πλαϊνή γραμμή για το My Network Places. Η χρήση του UPnP το καθιστά συμβατό με το WMC (Windows Media Connect) – ένα δωρεάν πρόσθετο της Microsoft για το Windows Media Player που στην πραγματικότητα είναι απλώς ένας διακομιστής πολυμέσων UPnP – συν, θεωρητικά, οποιονδήποτε άλλο διακομιστή πολυμέσων συμβατό με UPnP. Θα συνδεθεί επίσης με το iTunes, αλλά οι επιβεβλημένοι περιορισμοί της Apple σημαίνουν ότι το περιεχόμενο επί πληρωμή από τον ιστότοπο λήψης iTunes δεν θα λειτουργεί.
Το ίδιο το SoundBridge είναι ουσιαστικά ένας εξωθημένος σωλήνας αλουμινίου εξοπλισμένος με οθόνη φθορισμού. Η βάση είναι ένα ξεχωριστό κομμάτι από καουτσούκ πάνω στο οποίο κάθεται η κύρια μονάδα: είναι βασικό αλλά αποτελεσματικό και σημαίνει ότι μπορείτε να περιστρέψετε την οθόνη στην καλύτερη γωνία. Οι υποδοχές και οι θύρες βρίσκονται στα δύο άκρα της μονάδας: τα μαύρα πλαστικά καπάκια ξεπροβάλλουν για πρόσβαση. Το ένα άκρο φιλοξενεί την είσοδο του βύσματος τροφοδοσίας και τις εξόδους ήχου – συμπεριλαμβανομένου του αναλογικού RCA phono, καθώς και τις οπτικές και ομοαξονικές ψηφιακές συνδέσεις – και στο άλλο θα βρείτε θύρες Ethernet και υποδοχή CompactFlash για προαιρετική κάρτα ασύρματου δικτύου. Το γεγονός ότι τα καλώδια βγαίνουν και από τα δύο άκρα, αν και στο πίσω μέρος μέσω οπών στα τελικά καπάκια, σημαίνει ότι τα πράγματα μπορεί να γίνουν ενοχλητικά ακατάστατα αν θέλετε να διατηρήσετε τη ρύθμιση hi-fi σας όσο πιο καθαρή γίνεται.
Ούτε το τηλεχειριστήριο είναι η πιο ποιοτική συσκευή στον κόσμο, καθώς τα λαστιχένια κουμπιά χρειάζονται σταθερό πάτημα για να ενεργοποιηθούν. Αλλά είναι πιο χαλαρωτικό να κάθεσαι στον καναπέ και να κάνεις κύλιση στη μουσική σου μέσω του τηλεχειριστηρίου από το να σηκώνεσαι και να πιέζεις τα εικονίδια με το ποντίκι, ανεξάρτητα από το πόσο μακριά από το ιδανικό μπορεί να είναι. Για τον έλεγχο του καναπέ, μπορείτε να ρυθμίσετε την οθόνη να εμφανίζει μια γραμμή κειμένου με μεγάλη γραμματοσειρά αντί για τις κανονικές δύο μικρότερες γραμμές. Βρήκαμε τη ρύθμιση μιας γραμμής – η οποία εμφανίζει χαρακτήρες ύψους 10 mm – ευανάγνωστη από περίπου 12 πόδια μακριά.
Η ρύθμιση του SoundBridge είναι μια απλή υπόθεση της σύνδεσης του στο δίκτυο και της επιλογής του διακομιστή που θέλετε να χρησιμοποιήσετε από τη λίστα που εμφανίζεται στην οθόνη: αυτό είναι. Ασύρματα, η ρύθμιση είναι λίγο πιο κουραστική λόγω της ανάγκης εισαγωγής ονομάτων SSID και κλειδιών WEP μέσω του τηλεχειριστηρίου, αλλά είναι μια αγγαρεία μία φορά.
Δοκιμάσαμε το SoundBridge με το Windows Media Player/WMC και το iTunes και τα δύο λειτουργούσαν καλά τις περισσότερες φορές. Όμως, διαπιστώσαμε ότι η μονάδα περιστασιακά, και προφανώς τυχαία, έχανε τη σύνδεσή της στο δίκτυο (ακόμη και μέσω ενσύρματου δικτύου), χρειαζόταν επανεκκίνηση με απενεργοποίηση για να επανασυνδεθεί. Είχαμε επίσης προβλήματα κατά την αναπαραγωγή ορισμένων κομματιών με δυνατότητα DRM που λήφθηκαν από το Napster. Παρόλο που ο Roku ισχυρίζεται ότι το SoundBridge υποστηρίζει όλο το περιεχόμενο DRM10, συναντήσαμε ένα μήνυμα «δεν μπορώ να αποκτήσω άδεια χρήσης» με πολλά κομμάτια. Είναι κρίμα, γιατί όλα τα στοιχεία ενός υπέροχου κιτ είναι εκεί. Ας ελπίσουμε ότι οι μελλοντικές αναβαθμίσεις υλικολογισμικού θα λύσουν τα προβλήματα.